왜 우리는 종종 주인공보다 서브 주인공에게 열광할까?
드라마나 웹소설을 보다 보면 주인공보다 주인공의 친구, 혹은 라이벌에게 더 마음이 가는 현상을 경험해 본 적이 있으실 겁니다. 흔히 ‘서브병’이라고 불리는 이 현상은 단순히 그 캐릭터가 잘생기거나 예뻐서 생기는 것이 아닙니다. 이는 작가가 서브 주인공(Sub Main Character), 즉 문학 용어로 ‘듀터라고니스트(Deuteragonist)’를 얼마나 입체적으로 설계했느냐에 달려 있습니다.
서브 주인공은 단순히 주인공을 돕는 ‘조력자’의 위치를 넘어섭니다. 그들은 주인공의 거울이자, 갈등의 촉매제이며, 때로는 이야기의 주제를 관통하는 또 다른 시선을 제공합니다. 성공적인 스토리텔링을 위해서는 주인공만큼이나 이 ‘두 번째 주인공’의 역할이 결정적입니다. 이번 글에서는 독자들의 뇌리에 깊게 박히는 매력적인 서브 주인공을 만드는 비결을 알아보겠습니다.
서브 주인공(Sub Main Character)의 정의와 핵심 역할
서브 주인공은 주인공(Protagonist) 다음으로 비중이 높은 캐릭터를 뜻합니다. 하지만 단순히 분량이 많은 조연과는 다릅니다. 이들은 독자적인 서사(Narrative Arc)를 가지고 있으며, 이야기 결말에 중대한 영향을 미칩니다.
1. 주인공의 거울이자 대조군 (Foil)
가장 고전적이면서도 강력한 역할입니다. 주인공과 정반대의 성격이나 가치관을 가짐으로써 주인공의 특징을 부각합니다. 예를 들어, 셜록 홈즈가 이성적이고 차갑다면, 왓슨은 감성적이고 따뜻한 인간미를 보여줍니다. 이러한 대비는 독자가 주인공을 더 명확하게 이해하도록 돕습니다.
2. 갈등의 증폭기 혹은 완충제
서브 주인공은 메인 빌런과는 다른 방식으로 주인공에게 시련을 주거나, 반대로 주인공이 무너질 때 지탱해주는 유일한 버팀목이 됩니다. 이들의 배신은 그 어떤 악당의 공격보다 치명적이며, 이들의 희생은 독자에게 가장 큰 카타르시스를 선사합니다.
핵심 포인트: 훌륭한 서브 주인공은 주인공 없이도 혼자만의 외전(Spin-off)이 가능할 만큼 탄탄한 배경 스토리를 가지고 있어야 합니다.
매력적인 서브 캐릭터의 3가지 유형
모든 서브 주인공이 똑같은 역할을 수행하는 것은 아닙니다. 장르와 스토리에 따라 효과적인 유형이 다릅니다.
- 랜서(The Lancer) 유형: 주인공과 끊임없이 티격태격하며 경쟁하는 라이벌 구도입니다. 서로를 인정하면서도 질투하는 복합적인 감정선이 특징입니다. 소년 만화나 성장물에서 자주 등장합니다.
- 심장(The Heart) 유형: 이야기의 도덕적 나침반 역할을 합니다. 주인공이 힘을 추구하다 타락하려 할 때, 인간성을 상기시켜주는 캐릭터입니다. 이들은 전투력은 약할지라도 정신적 지주 역할을 합니다.
- 그림자(The Shadow) 유형: 주인공과 비슷한 과거를 가졌으나 잘못된 선택을 한 캐릭터입니다. ‘주인공이 타락했다면 되었을 모습’을 보여주며 긴장감을 조성합니다.
실전 가이드: 입체적인 서브 주인공 만드는 5단계
독자가 사랑할 수밖에 없는 서브 주인공을 만들기 위해 작가가 반드시 체크해야 할 단계별 설정법입니다.
Step 1. 결핍(Flaw)과 욕망(Desire) 설정하기
주인공을 돕는 것이 그들의 유일한 존재 이유가 되어서는 안 됩니다. 그들만의 결핍은 무엇이고, 무엇을 얻고자 하는지 명확히 하세요. 예: ‘그는 왜 목숨을 걸고 주인공을 돕는가? -> 어릴 적 빚진 목숨을 갚고 자유로워지기 위해서’
Step 2. 주인공과의 관계성에 ‘변화’ 주기
처음부터 끝까지 ‘충직한 부하’는 매력이 없습니다. 의심, 갈등, 화해, 혹은 맹목적 믿음에서 배신으로 이어지는 관계의 동적 변화(Dynamic)가 필요합니다.
Step 3. 독자적인 능력 부여
주인공이 못하는 것을 서브 주인공이 할 수 있어야 합니다. 주인공이 무력(武力)이 강하다면, 서브 주인공은 지략(智略)이나 인맥이 뛰어나야 팀으로서의 시너지가 발생합니다.
Step 4. 숨겨진 서사(Backstory) 심기
이야기 중반부쯤 터뜨릴 수 있는 그들만의 비밀이나 과거를 설정하세요. 이는 스토리의 텐션이 떨어질 때쯤 새로운 활력을 불어넣는 좋은 장치가 됩니다.
주인공 vs 서브 주인공 vs 엑스트라 비교 분석
캐릭터의 위계와 역할을 명확히 구분하기 위해 아래 표를 참고하여 밸런스를 조절해 보세요.
| 구분 | 주인공 (Protagonist) | 서브 주인공 (Deuteragonist) | 조연/엑스트라 (Support) |
|---|---|---|---|
| 주도권 | 사건을 해결하고 결말을 맺음 | 사건의 방향을 틀거나 단서 제공 | 정보 전달 및 분위기 조성 |
| 성장 여부 | 필수적 (내적/외적 성장) | 선택적 (주로 주인공의 성장을 도움) | 거의 없음 |
| 갈등 구조 | 메인 빌런과의 직접 대립 | 내적 갈등 혹은 주인공과의 갈등 | 단편적인 갈등 |
| 시점 | 이야기의 중심 시점 | 종종 독자적인 시점 챕터 부여 | 관찰자 시점 |
주의사항: ‘메리 수(Mary Sue)’와 ‘병풍’ 피하기
서브 주인공을 만들 때 작가들이 가장 많이 범하는 실수가 있습니다.
1. 주객전도 (Overshadowing)
서브 주인공이 주인공보다 더 능력이 뛰어나고, 더 매력적이며, 서사까지 완벽하면 독자는 주인공에게 흥미를 잃습니다. 이를 방지하기 위해 서브 주인공에게는 ‘주인공이 없으면 해결할 수 없는 치명적인 약점’을 주어야 합니다.
2. 도구적 사용 (Plot Device)
필요할 때만 나타나서 아이템을 주고 사라지거나, 설명만 늘어놓는 캐릭터는 살아있는 인물로 느껴지지 않습니다. 그들이 등장하지 않는 장면에서도 그들만의 삶이 돌아가고 있다는 뉘앙스를 풍겨야 합니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
캐릭터 설정 단계에서 작가님들이 자주 고민하는 질문들을 모았습니다.
Q. 서브 주인공을 꼭 죽여야만 독자들의 기억에 남나요?
A. 아닙니다. 죽음은 강력한 충격을 주지만, 남발하면 ‘억지 신파’라는 비판을 받습니다. 죽음보다는 주인공과 다른 길을 걷게 되거나, 자신의 신념을 위해 주인공을 떠나는 식의 ‘정서적 이별’이 더 긴 여운을 남길 때도 많습니다.
Q. 로맨스 장르에서 서브 남주/여주는 어떻게 활용하나요?
A. 단순히 질투를 유발하는 용도로만 쓰지 마세요. 주인공이 메인 파트너에게서는 얻지 못하는 감정적 안정을 주거나, 주인공의 다른 자아를 자극하는 존재여야 삼각관계가 팽팽해집니다. ‘내가 주인공라면 얘를 선택하겠다’라는 의견이 나올 정도로 매력적이어야 성공입니다.
Q. 서브 주인공이 악역이 되어도 되나요?
A. 네, 매우 효과적인 반전 요소입니다. 가장 가까웠던 친구가 가장 강력한 적(Antagonist)으로 변모하는 과정은 그리스 비극 때부터 사용된 유서 깊은 클리셰이자 흥행 보증수표입니다. 단, 그 타락의 과정이 설득력 있어야 합니다.
결론: 훌륭한 조연이 명작을 만든다
스토리는 혼자 이끌어가는 독주곡이 아니라, 여러 악기가 어우러지는 교향곡입니다. 주인공이 멜로디라면 서브 주인공은 화음입니다. 화음이 풍성할수록 곡의 깊이가 달라집니다.
지금 구상 중인 이야기 속에 ‘기능’만 수행하고 있는 조연이 있다면, 그에게 이름을 붙이고 욕망을 불어넣어 보세요. 그 캐릭터가 살아서 움직이는 순간, 여러분의 작품은 한 단계 더 진화할 것입니다. 오늘 바로 여러분의 서브 주인공에게 ‘그만의 비밀’을 하나 만들어주는 건 어떨까요?